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Le point histoire sur le vin en Afrique du Sud

L’histoire du vin sud-africain remonte tout de même à plus de 350 ans. La date fondatrice retenue est le 2 février 1659, quand Jan van Riebeeck, gouverneur du Cap de Bonne Espérance, note dans son journal la première vinification réussie à partir de raisins produits localement. Arrivé en 1652 avec la compagnie Néerlandaise des Indes Orientales, il introduit dès 1655 les premiers ceps importés de France, d’Allemagne et d’Espagne. Il crée son domaine Roscheuvel en 1658, toujours en activité sous le nom de Bishopscourt à Wynberg.

En 1678, la fondation de Stellenbosch par Simon van der Stel, successeur de van Riebeeck, marque la naissance d’une des principales régions viticoles du pays. Son domaine de Constantia, planté dès 1685, devient rapidement réputé pour ses vins doux, exportés vers l’Europe dès la fin du 18ᵉ siècle. À cette époque, jusqu’à 10 % des vins consommés en Grande-Bretagne provenaient d’Afrique du Sud. Cette période voit aussi l’arrivée de 200 familles d’huguenots français (1685-1688) qui apportent leur savoir-faire. Ils sont à l’origine du nom de la région de Franschhoek (quartier des français).

La fin du 19ᵉ siècle connaît la crise du phylloxéra (1886), qui détruit une grande partie des vignobles du Cap. En 1918, la création du KWV (Ko-operatiewe Wijnbouwers Vereeniging van Zuid-Afrika) sauve le secteur en réorganisant la production et en régulant le marché. Quelques années plus tard, en 1925, le professeur Abraham Perold crée le pinotage, croisement entre pinot noir et cinsault, devenu le cépage sud-africain emblématique (mais pas le seul à avoir été créé sur place).

La seconde moitié du 20ᵉ siècle est marquée par la recherche et la modernisation. L’institut Nietvoorbij ouvre en 1955 à Stellenbosch. Et en 1959, le vin blanc Lieberstein devient le plus vendu au monde. En 1961, le premier pinotage (marque Lanzerac) est mis sur le marché. La création de la Stellenbosch Wine Route en 1971 et l’instauration de la législation Wine of Origin en 1973 aident encore davantage à structurer le vignoble.

Avec la fin de l’apartheid en 1990 et l’élection démocratique de 1994, le pays s’ouvre à nouveau à l’international. Les exportations repartent, et dès 2004, l’initiative Biodiversity & Wine inscrit la viticulture sud-africaine dans une démarche durable. Les années 2000 et 2010 voit l’explosion des exportations, avec 417 millions de litres exportés en 2008, et 10 millions de plus en 2012, avant d’atteindre 525 millions en 2013, un record absolu (dont 57% exportés).

Depuis 2017, la stratégie est plutôt de réduire les volumes (306 millions de litres exportés en 2024, soit 41% du total produit) et de renforcer la qualité et la premiumisation. L’essentiel sont la montée en gamme et les reconnaissances internationales, à l’image de domaines comme Kanonkop, Ken Forrester, Rall, Kleine Zalze, Bruce Jack Wines, Rupert Rothschild Vignerons et bien d’autres. Le pays s’impose aujourd’hui comme une référence incontournable du Nouveau Monde, qui sait combiner à merveille qualité, diversité des cépages (chenin blanc, sauvignon blanc, chardonnay, syrah, cabernet sauvignon, pinotage) et respect de l’environnement.

La production de vin en Afrique du Sud

Premier marché africain du vin, l’Afrique du Sud est le 8e producteur mondial avec 884 millions de litres produits en 2024 (3,9 % de la production mondiale en 2023) et le 6e pays exportateur en volume (41% de sa production en 2024). Notez que la Belgique achète 5% de ce volume (soit le 4e acheteur principal) et la France 6,1% (3e acheteur). Le pays a rejoint l’OIV en 2001.

La production est répartie ainsi :

• vin (83,9 %)
• vin pour brandy (4,2 %)
• vin de distillation (12,5 %)
• production de jus (0,3 %)

La structure de la filière est solide. En 2024, on compte environ 103 000 hectares de vignes, dont un peu plus de 86 500 ha pour le raisin de cuve. Plus de 2 255 producteurs et 508 caves assurent la culture et la transformation des raisins. Toutefois, 4 grands groupes assurent la majorité de la production : Distell (Heineken), KWV, DGB et Van Loveren. Seulement 37 % des producteurs possèdent moins de 7,5 hectares de vignes.

Le secteur viticole a un poids économique majeur. Il emploie plus de 270 000 personnes, allant des travailleurs agricoles au tourisme et à la distribution. La filière contribue pour 56,5 milliards de rands au PIB national (3,7 milliards d’€), dont plus de la moitié de ces gains sont réinvestis dans le Western Cape, le cœur de la viticulture sud-africaine.

Côté répartition des cépages, les cépages blancs représentent 55 % de l’encépagement, avec le chenin blanc (18,4 %) en tête, suivi du sauvignon blanc (11,8 %), du colombard (10,4 %) et du chardonnay (7,6 %). Les rouges couvrent 45 % du vignoble, dominés par le cabernet sauvignon (10,1 %), la syrah (9,6 %), le pinotage (7,6 %) et le merlot (5,9 %).

Du point de vue filière, le pays est organisé autour du plan stratégique WISE (Wine Industry Strategic Exercise). Celui-ci est doit être mis en place à l’aide de 4 grands acteurs :

• la SAWIS (South Africa Wine Industry Information & System), l’organisme qui régit la filière viticole sud-africaine et le Wine of Origin (W.O.) Scheme ;
• le WOSA (Wines of South Africa) pour tout ce qui concerne l’export ;
• le VinPro, organisation qui représente les intérêts des producteurs de vin et leur offre de l’information technique ;
• le Winetech, l’organisme de coordination de la recherche sur la vigne et l’œnologie.

Afrique du Sud : géographie, climats et sols

L’Afrique du Sud s’étend sur plus de 1,2 million de km², soit deux fois la France et trois fois l’Allemagne, à la pointe australe du continent africain. Bordée par l’océan Atlantique à l’ouest et l’océan Indien à l’est, elle partage ses frontières avec la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe, le Swaziland et le Mozambique, et elle entoure complètement le petit royaume montagneux du Lesotho. Le pays s’étire sur environ 1 600 km du nord au sud, une distance quasi similaire d’est en ouest.

Le Cap, au sud-ouest, est adossé à la montagne de la Table (en afrikaans : Tafelberg, en anglais : Table Mountain) et domine l’océan. La capitale législative est aussi le cœur du vignoble sud-africain de Western Cape, avec Stellenbosch, Constantia et Paarl à proximité immédiate.

Plus au nord, Johannesburg, perchée à 1 740 m d’altitude sur le plateau du Highveld, est le centre économique et industriel du pays. Pretoria, à proximité, est la capitale administrative, tandis que Bloemfontein, située plus au centre, est la capitale judiciaire. Sur la côte est, Durban est tournée vers l’océan Indien, connue pour ses plages et son port, et Port Elizabeth (Gqeberha), plus au sud, est une autre ville côtière importante.

Le climat est globalement semi-aride sur le plan national, mais plutôt méditerranéen pour ce qui est des zones viticoles, avec des étés chauds et secs et des hivers froids et humides. En période de vendanges, la moyenne est de 23°C. Mais les températures peuvent atteindre 40°C dans les vallées intérieures comme le Breede ou l’Olifants. Ce climat favorise la maturité des cépages rouges tels que le cabernet sauvignon, la syrah ou le pinotage, tout en permettant aux cépages blancs comme le chenin blanc, le sauvignon blanc ou le chardonnay de conserver leur fraîcheur.

Deux courants marins façonnent fortement le vignoble. Le Benguela, froid et venu de l’Antarctique, descend le long de la côte Atlantique et contribue à abaisser les températures. L’Agulhas, plus chaud, longe la côte est depuis l’océan Indien et apporte l’humidité et la chaleur. Ce contraste génère une mosaïque de microclimats, ce qui explique la diversité des styles de vins produits en Afrique du Sud. Et croyez-moi, c’est un peu compliqué au départ.

Les vents jouent aussi un rôle important. Le Cape Doctor, vent puissant du sud-est, souffle régulièrement sur le Cap. Il contribue à limiter les risques de maladies fongiques et tempère l’humidité, même si sa puissance peut parfois endommager les vignes mal protégées ou mal palissée.

La topographie accentue cette complexité. Les chaînes montagneuses comme les Drakenstein, Hottentots Holland et Langeberg encadrent des vallées fertiles comme celles du Breede, de l’Orange ou de l’Olifants. Les altitudes varient fortement, ce qui permet d’obtenir des vins frais en hauteur et des vins puissants dans les zones plus basses et chaudes.

Les sols contribuent bien sûr aussi à cette diversité. En général, ils sont riches en argile (environ 25 %), retiennent bien l’eau mais nécessitent parfois des amendements au calcium et à la chaux pour corriger un pH faible. À Stellenbosch, on trouve par exemple plus de 50 types de sols différents, un beau terrain de jeu.

Enfin, les précipitations varient énormément d’une région à l’autre. Le Klein Karoo reçoit à peine 250 mm par an, contre près de 1 500 mm dans les montagnes de Worcester. La majorité des pluies tombe en hiver, ce qui rend l’irrigation quasi obligatoire dans les zones les plus sèches. Le changement climatique augmente toutefois l’assèchement de nombreux vignobles, dont les zones côtières.

Le système d’appellation d’origine des vins en Afrique du Sud

Avant de parler des nombreuses régions et sous-régions, je vous propose d’abord un aperçu du fonctionnement des origines des vins que l’on retrouve sur les étiquettes. L’Afrique du Sud a mis en place dès 1973 un système officiel de contrôle de l’origine : le Wine of Origin (W.O.) Scheme, inspiré des appellations européennes.

Ce système vise à garantir l’authenticité des vins sud-africains, en protégeant à la fois le producteur et le consommateur. Depuis 1993, il a été renforcé pour inclure de grandes unités géographiques et harmoniser la réglementation.

Le principe fondamental repose sur l’importance du terroir. Les facteurs naturels – sols, climat et localisation – priment sur les cépages ou les techniques de vinification. Voici de manière simplifiée la hiérarchie des mentions en allant de la plus petite zone à la plus large :

• Single Vineyard : parcelle unique ≤ 6 hectares.
• Estate Wine : vin produit et vinifié sur un domaine (une ou plusieurs fermes voisines).
• Ward : petite zone viticole spécifique, micro-terroirs aux sols et climats spécifiques (ex. Constantia, Voor-Paardeberg).
• District : aire plus large avec des repères comme les rivières ou les montagnes, regroupant plusieurs wards (ex. Stellenbosch, Paarl, Robertson).
• Region : ensemble de plusieurs districts (ex. Coastal Region, Klein Karoo).
• Geographical Units : les 9 provinces dont Western Cape, Northern Cape, Eastern Cape, KwaZulu-Natal, Limpopo…

Certaines mentions apportent une garantie supplémentaire. Lorsqu’un vin est étiqueté « W.O. Stellenbosch » ou « W.O. Swartland », cela signifie que 100 % des raisins proviennent de cette aire précise. La mention « Estate Wine » assure que le vin est issu et vinifié au domaine. On trouve aussi la désignation « Boberg » réservée aux vins de dessert des districts de Paarl et de Tulbagh.

Le système d’appellation de l’Afrique du Sud encadre également l’usage des cépages : 82 variétés de Vitis vinifera sont autorisées. Pour qu’un cépage soit mentionné sur l’étiquette, il doit représenter au moins 85 % du contenu de la bouteille. Ce système a deux objectifs majeurs : garantir l’origine réelle des vins et valoriser les terroirs sud-africains. C’est grâce à lui que les domaines viticoles du Cap, de Stellenbosch à Swartland, sont devenus des références mondiales.

Sans oublier le sceau de certification Integrity & Sustainability : ce label atteste que 100 % des raisins proviennent de la région d’appellation, qu’au moins 85 % sont issus du même millésime et du même cépage, et que la mise en bouteille est réalisée en Afrique du Sud. En 2017, plus de 40 % des vins produits étaient certifiés, contre seulement 10 % dix ans auparavant. Aujourd’hui, 94 % des exploitations viticoles sud-africaines sont labellisées SWSA (Sustainable Wine South Africa).

Liste des régions viticoles d’Afrique du Sud

Difficile de représenter simplement le vignoble sud-africain tant il est complexe. Je vous propose sous forme de tableau un condensé des différentes cartes (données 2024) que j’ai pu consulter ici et ici, et qui présente :

• les 9 provinces du pays (il y a des vignobles partout, mais pas forcément des Wine of Origin)
• 6 régions, dont 5 pour la seule province de Western Cape (la province la plus importante)
• près de 40 districts
• plus de 100 wards

Et pour vous aider à repérer les zones viticoles les plus importantes dans l’organisation générale du vignoble sud-africain, je vais mettre en gras dans le tableau les principales zones productrices qui sont les suivantes :

• Paarl / Wellington / Franschhoek / Tulbagh → 13 879 ha (16 %)
• Robertson / Bonnievale → 12 799 ha (14,8 %)
• Breedekloof → 12 519 ha (14,5 %)
• Stellenbosch → 11 653 ha (13,5 %)
• Swartland / Darling → 11 585 ha (13,4 %)
• Olifants River → 8 261 ha (9,5 %)
• Worcester → 6 372 ha (7,4 %)
• Cape South Coast → 2 671 ha (3,1 %)
• Cape Town → 2 511 ha (2,9 %)
• Northern Cape / Reste du pays→ 2 313 ha (2,6 %)
• Little Karoo (Klein Karoo) → 1 981 ha (2,3 %)

Les routes des vins en Afrique du Sud

Pour les œnophiles globetrotters qui réfléchissent à découvrir les vignobles sud-africains, voici la liste des 22 routes des vins actuellement en place :

Les cépages des vins en Afrique du Sud

L’encépagement sud-africain est dominé par les cépages internationaux, auxquels s’ajoute le célèbre cépage autochtone pinotage, créé en 1925 à partir du pinot noir et du cinsaut. Le vignoble reste majoritairement planté en blanc, qui représente environ 55 % des surfaces et près de 66 % de la récolte, grâce à des rendements plus élevés que ceux des cépages rouges. Il faut préciser que 82 cépages sont autorisés pour les vins qui visent l’obtention de l’appellation Wine of Origin.

Localement, les cépages sont appelés cultivars, et beaucoup ont longtemps été désignés par des synonymes régionaux, comme par exemple :

• le chenin blanc : Steen
• le sémillon : Groendruif
• le muscat d’Alexandrie : Hanepoot
• le crouchen : Cape Riesling
• le palomino : White French

Le chenin blanc, cépage polyvalent et identitaire, reste le plus planté du pays avec plus de 18 % du vignoble. Il est suivi par le sauvignon blanc, le colombard et le chardonnay, dont les surfaces ont fortement progressé depuis les années 1990, à mesure que la viticulture sud-africaine s’est tournée vers la production de vins de qualité. D’autres cépages blancs notables incluent le sémillon, le muscat blanc à petits grains ou encore le viognier.

Côté rouge, l’évolution a été marquante : dans les années 1990, moins de 20 % du vignoble leur était consacré. Aujourd’hui, ils représentent près de 45 % des plantations, avec en tête le cabernet sauvignon, la syrah et le pinotage. Le merlot, le cinsaut et le pinot noir complètent les références principales. L’époque où le cinsaut dominait largement est révolue, ce cépage ayant cédé sa place à des variétés plus qualitatives et plus recherchées.

Enfin, une multitude de cépages secondaires continue d’alimenter la production de brandy et de vins fortifiés, qui reste un pan important de l’industrie sud-africaine. Des variétés comme le sultana, le trebbiano (ugni blanc), ou encore certains croisements de chenin blanc, sont destinées à ces usages.

(Chiffres 2024)

Les cépages blancs autorisés pour les vins sud-africains avec W.O.

(Chiffres 2024)

• Chenin blanc – 15 913 ha (18,4 %)
• Sauvignon blanc – 10 184 ha (11,8 %)
• Colombard – 8 960 ha (10,4 %)
• Chardonnay – 6 540 ha (7,6 %)
• Muscat d’Alexandrie – 1 257 ha (1,5 %)
• Sémillon – 878 ha (1,0 %)
• Muscat blanc – 761 ha (0,9 %)
• Viognier – 613 ha (0,7 %)
• Autres cépages blancs – 2 654 ha (3,1 %)
• Total cépages blancs – 47 760 ha (55,2 %)

Le reste de l’encépagement en blanc autorisé pour le vin blanc en W.O. est le suivant : Auxerrois, Bukettraube, Chenel, Clairette blanche, Crouchen (Riesling, Cape Riesling, Kaapse Riesling), Emerald Riesling, Erlihane, Fernão Pires, Furmint, Gewürztraminer, Grachen, Grasa de Cotnari, Grenache blanc (White/Wit Grenache), Grüner Veltliner, Harslevelü, Irsai Oliver, Kerner, Marsanne, Morio Muscat (Muscat, Moscato), Müller-Thurgau, Nouvelle, Olaszrisling, Palomino (White French, Fransdruif), Pinot blanc (Weissburgunder), Pinot gris (Pinot grigio), Riesling (Weisser Riesling, Rhine Riesling), Roussanne, Schönburger, Sultana (Sultanina, Thompson’s Seedless), Sylvaner, Therona, Ugni blanc (Trebbiano), Verdelho, Viura, Weisser Riesling (synonyme de Riesling).

Les cépages rouges autorisés pour les vins sud-africains avec W.O.

(Chiffres 2024)

• Cabernet Sauvignon – 8 741 ha (10,1 %)
• Syrah (Shiraz) – 7 821 ha (9,6 %)
• Pinotage – 7 059 ha (7,6 %)
• Merlot – 5 028 ha (5,8 %)
• Ruby Cabernet – 1 628 ha (2,1 %)
• Cinsaut – 1 579 ha (1,9 %)
• Pinot noir – 543 ha (1,4 %)
• Cabernet Franc – 349 ha (0,9 %)
• Autres cépages rouges – 2 044 ha (5,3 %)
• Total cépages rouges – 38 784 ha (44,8 %)

Le reste de l’encépagement en rouge autorisé pour le vin rouge en W.O. est le suivant : Alicante Bouschet (Henri Bouschet), Barbera, Bastardo do Castello, Bastardo do Menudo, Carignan, Cornifesto, Donzellinho do Castello, Donzellinho do Gallego, Durif (Petite Sirah), Gamay noir, Graciano, Grenache (Rooi/Red Grenache), Malbec, Meunier (Pinot Meunier), Mourisco tinto, Mourvèdre (Mataro, Monastrell), Nebbiolo, Petit Verdot, Pinot noir, Pontak (Teinturier male), Roobernet, Sangiovese, Souzào, Tannat, Tempranillo (Tinta Roriz), Tinta Amarella (Tinta Amarela, Trincadeira), Tinta Barocca, Tinta Francisca, Touriga Franca, Touriga Nacional, Zinfandel (Primitivo).

L’avis de votre caviste sur les vins d’Afrique du Sud

Le vin d'Afrique du Sud est une référence d'un point de vue mondial, et peut se targuer de rentrer régulièrement dans les classements des meilleures Shiraz du monde. Les Chardonnay sud-africains ainsi que les Chenin ont également beaucoup de succès à l'exportation.

Chez votre e-caviste belge Wines of Earth, vous trouverez des producteurs qui manient le savoir faire à merveille pour produire des vins d'exception. Par exemple, le domaine Kershaw fait partie des meilleurs du pays. Leurs Shiraz et Chardonnay sont des modèles du genre qui surpassent bon nombre de grands crus Français. Je vous propose d’ores et déjà une magnifique sélection de bouteilles très qualitatives, à un excellent rapport qualité / prix pour débuter, avec certains des meilleurs domaines d’Afrique du Sud comme :

• Kershaw Wines (Elgin Valley)
• Lothian Vineyard (Elgin Valley)
• Spioenkop (Elgin Valley)
• Van Loveren Estate (Robertson)
• De Trafford Winery (Stellenbosch)
• Oldenburg Vineyards (Stellenbosch)
• Zevenwacht Wine Estate (Stellenbosch)
• Crystallum Winery (Walker Bay)
• Gabriëlskloof (Walker Bay)
• Springfontein (Walker Bay)

Vous trouverez tous les détails (sol, cépage, millésime, vinification…) sur chaque bouteille de mes vins en stock dans leurs fiches techniques. N’hésitez pas à me demander davantage de conseil directement grâce à l’onglet Messenger en bas à droite de votre écran. Livraison des bouteilles de vins du monde en caisses renforcées pour une sécurité optimale.