Vin blanc sud-africain sec - Western Cape - Elgin Valley - Kershaw Wines - Cuvée Clonal Selection - Chardonnay

À propos de Richard Kershaw Wines

Quand je parle de Richard Kershaw à mes clients, je précise toujours qu’il est le seul Master of Wine à vinifier en Afrique du Sud. Ce n’est pas un titre décoratif : c’est un homme de terrain, passé par les cuisines avant de passer aux caves. Il a vinifié en Californie, au Chili, à Bordeaux, en Hongrie, en Allemagne, avant de poser ses valises dans la vallée d’Elgin en 1999. Il a été chef de cave pour Mulderbosch, une référence locale, puis a fondé son propre domaine en 2012.

Dès les premiers millésimes, ses vins se sont fait remarquer. Le Chardonnay 2012 a été classé dans les 10 meilleurs Chardonnay du monde hors Bourgogne par Decanter, et ses Syrah, dans un style nord-rhodanien, ont conquis Jancis Robinson. Depuis, il travaille avec une régularité impressionnante : sélection clonale, rendements limités, élevages précis. Chaque vin est pensé dans le détail.

Géographie de Kershaw Winery

Le domaine Richard Kershaw Wines est installé à Elgin, dans la région d’Overberg, au sud-est du Cap, en Afrique du Sud. C’est la région viticole la plus fraîche du pays. Le vignoble se situe à haute altitude, avec une proximité directe à l’océan Atlantique, ce qui entraîne une forte amplitude thermique jour-nuit et une présence régulière de nuages qui protègent les grappes pendant la maturation.

C’est un climat rare pour l’Afrique du Sud : on est loin des zones chaudes et solaires de Stellenbosch ou de Paarl. Ici, on est plus proche – en style comme en conditions – de la Bourgogne méridionale ou du nord de la vallée du Rhône. Ce terroir frais permet au Chardonnay, à la Syrah et au Pinot Noir de mûrir lentement, en conservant une acidité naturelle élevée, ce qui donne des vins vifs, structurés et profonds, avec un degré alcoolique maîtrisé.

Production de Kershaw Winery

Les raisins sont vendangés à la main, en petites caissettes, au moment optimal pour chaque clone et type de sol. Richard Kershaw va jusqu’à associer chaque parcelle, clone et fût selon un algorithme maison, mis au point après des années d’observation. En 2017, par exemple, 11 parcelles ont été vinifiées séparément en 21 lots distincts. C’est un travail de précision, presque chirurgical.

Le chai est situé à Elgin même, à moins de 15 minutes de toutes les vignes. Le transport rapide permet d’éviter l’oxydation prématurée des jus. Tout est fait par gravité, sans pompage, sans additif. Il n’ajoute ni enzymes ni levures. Chaque vin est dégusté toutes les 6 semaines pendant l’élevage pour ajuster, ou choisir de ne rien faire. Son approche est volontairement non-interventionniste et les décisions se font au cas par cas.

Chardonnay, Syrah et Pinot Noir sont travaillés en très petits volumes. Les élevages sont mesurés, les boisés subtils, la tension toujours présente. Ce sont généralement des vins de garde, construits pour évoluer.

Brève présentation de l’Elgin Valley

Elgin, c’est un plateau enclavé, perché entre 250 et 550 mètres d’altitude, à seulement 70 kilomètres à l’est du Cap. Une sorte de cuvette naturelle, bordée sur les quatre côtés par les montagnes du Hottentots-Holland, qui forment une barrière physique et climatique. Cette configuration piège les brumes matinales, ralentit le réchauffement diurne et favorise un climat frais et humide, rare en Afrique du Sud.

La vallée fait partie de la Kogelberg Biosphere Reserve, classée par l’UNESCO depuis 1988. C’est une zone protégée du Cape Floral Kingdom, connue pour sa biodiversité exceptionnelle. On y croise autant de vergers de pommes que de rangs de vignes. L’ambiance n’a rien à voir avec Stellenbosch ou Franschhoek : ici, c’est calme, vert, souvent couvert. Et pour la vigne, c’est un paradis.

Histoire de la vigne dans l’Elgin Valley

La vigne est présente à Elgin depuis le 18e siècle, mais son développement a été longtemps freiné. Jusqu’aux années 1980, l’essentiel de l’agriculture était vivrière ou orientée vers le verger de pommes, bien plus rentable à l’époque. La région était également enclavée, difficile d’accès : on n’y entrait que par quatre cols de montagne étroits et raides.

Surtout, jusqu’à la fin de l’apartheid, le système de quotas imposé par le KWV (organisme régulateur) interdisait quasiment toute nouvelle plantation dans des zones comme Elgin. L’accès au vignoble était verrouillé.

C’est dans les années 1980 que les choses changent. Des chercheurs de l’institut Nietvoorbij identifient Elgin comme potentielle région viticole de climat frais. Ils constatent que les conditions sont proches de celles de la Bourgogne, avec une maturation lente, des niveaux d’acidité élevés et un potentiel aromatique complexe. En 1990, Elgin devient officiellement une wine ward (appellation reconnue).

Aujourd’hui encore, ce sont souvent des producteurs pionniers comme Richard Kershaw, Paul Clüver ou Iona qui tirent la région vers le haut. Ils misent sur une viticulture exigeante, en rupture avec les standards plus “solaires” du reste du pays.

Production viticole de l’Elgin Valley

Elgin compte aujourd’hui environ 800 hectares de vignes sur 8000 hectares de production horticole, soit à peine plus de 10 % de sa surface agricole. Le reste est occupé par les vergers de pommes, culture historique de la vallée. Ces vergers couvrent près de 6 000 hectares et génèrent plus de la moitié des exportations nationales de pommes sud-africaines.

Il y a 28 producteurs qui travaillent des raisins d’Elgin, mais seulement 9 vinifient sur place. Les autres envoient leur récolte en dehors de la vallée. Ce déséquilibre logistique limite encore la visibilité du terroir local, malgré un potentiel énorme.

La majorité des domaines travaillent en viticulture durable : gestion de la ressource en eau, biodiversité conservée, respect du vivant. Cinq d’entre eux sont certifiés WWF Conservation Champions, et tous suivent les principes de l’IPW (Integrated Production of Wine), norme sud-africaine en matière d’agriculture responsable.

Climat et terroirs de l’Elgin Valley

Elgin bénéficie du climat le plus frais d’Afrique du Sud. On y trouve une combinaison rare de brumes matinales, pluies hivernales généreuses (600 à 1200 mm/an), et vents frais venus de l’océan Atlantique. Les températures estivales dépassent rarement les 30°C. Les écarts thermiques jour/nuit sont marqués, ce qui est essentiel pour garder de l’acidité dans les raisins.

Mais surtout, la maturation est lente, souvent décalée jusqu’à la fin de l’été ou le début de l’automne. Cette lenteur permet une accumulation progressive des arômes, une concentration naturelle et une fraîcheur remarquable. Les raisins arrivent à maturité avec moins de sucre et plus de complexité.

Le sol joue un rôle important : sables granitiques, schistes de Bokkeveld, argiles anciennes, parfois mêlés à du gravier ou du limon. Ce sont des sols très anciens (375 à 500 millions d’années), pauvres mais riches en minéraux, qui donnent des vins structurés, parfois tendus, souvent salins. La diversité topographique du plateau – pentes douces, vallons, expositions variées – ajoute encore aux variations de microclimats.

Encépagement et vins de l’Elgin Valley

Elgin est aujourd’hui reconnue pour trois cépages phares : Sauvignon Blanc (38 % des surfaces plantées), Chardonnay(18 %) et Pinot Noir (17 %). Ces variétés expriment ici un niveau de pureté et de finesse rarement atteint ailleurs en Afrique du Sud. Les blancs sont tendus, droits, précis. Les rouges, tout en fruit et en fraîcheur.

Le Sauvignon Blanc donne des vins aromatiques mais équilibrés, avec des notes de citron mûr, de groseille à maquereau, voire de pierre à fusil. Le Chardonnay, surtout avec des clones bourguignons, est la signature d’Elgin : citronné, salin, minéral, parfois crayeux. Le Pinot Noir, encore peu connu, a une vraie élégance florale et une trame tannique fine qui rappelle certains crus de Sancerre rouge ou de Bourgogne.

Elgin accueille aussi des cépages plus rares comme le Riesling, qui montre un potentiel étonnant – parfois supérieur à certains allemands selon les critiques locaux. D’autres variétés comme le Syrah, le Chenin Blanc, le Viognier, ou même le Gamay Noir y sont cultivées sur de petites surfaces, souvent en microcuvées.

Les meilleurs vins d’Elgin sont droits, nets, avec de la fraîcheur, mais aussi une longueur saline. Ils tiennent la garde, tout en restant appréciables dès leur jeunesse. À la dégustation à l’aveugle, beaucoup rivalisent sans peine avec des crus d’Alto Adige, du nord de la Bourgogne, ou du Valais suisse.

Vinification de ce vin blanc sud-africain sec d’Elgin Valley

• Vendanges manuelles de 9 parcelles, réalisées entre le 22 février et le 13 mars 2017, en matinée fraîche, pour préserver l’acidité naturelle et l’intégrité du fruit.
• Les raisins sont placés dans des petites caisses, puis pressés en grappes entières à faible pression (maximum 0,6 bar), avec un rendement volontairement limité à 590 litres par tonne.
• Aucune clarification du moût : le jus trouble descend par gravité directement en fûts, sans pompe, ni ajout de levures, ni enzymes.
• Fermentation alcoolique spontanée, sans intervention, jusqu’au vin sec.
• Fermentation malolactique découragée, pour garder tension et fraîcheur.
• Élevage de 4 mois sur lies en fût avant sulfitage.
• Maturation complémentaire de 7 mois en fûts, soit un total de 11 mois en barrique.
• Les fûts sont exclusivement en chêne français provenant de tonneliers bourguignons, avec 38 % de bois neuf, le reste réparti entre fûts de 2e et 3e passage, de 228 L et 500 L.
• 10 % de la cuvée élevée dans des œufs en béton, pour apporter micro-oxygénation sans influence boisée.
• Pas de collage ni filtration mentionnés avant la mise en bouteille.

Caractéristiques de ce vin blanc haut de gamme d’Afrique du Sud

• Région de production : Vallée d’Elgin, Western Cape, Afrique du Sud
• Cépage : 100 % Chardonnay
• Clones utilisés : Dijon CY96, CY95, CY76 et Entav CY548
• Densité / rendement : 59 hL/ha
• Degré d’alcool : 13,5 % vol.
• Nombre de bouteilles produites : 15 300 bouteilles + 70 magnums

Récompenses pour l’Elgin Chardonnay de Kershaw

• Tim Atkin MW 2019 : 92/100