Le point histoire sur le vin portugais

Antiquité : des Tartessos à l'Empire romain

Vieille de plus de 4 000 ans, l'histoire du vin au Portugal fait partie des plus anciennes et des plus riches d'Europe. On estime que la culture de la vigne aurait été introduite dans les vallées méridionales du Sado et du Tage vers 2000 av. J.-C. par les Tartessos. Ce peuple ancien utilisait déjà le vin comme une monnaie d'échange précieuse, notamment dans le commerce des métaux avec d'autres peuples de la Méditerranée.

Au 10e siècle av. J.-C., les Phéniciens prennent le relais des Tartessos. Ces navigateurs hors pair introduisent en Lusitanie de nouveaux cépages et des techniques de vinification venues du Moyen-Orient et de Carthage. À cette époque, la production reste toutefois essentiellement concentrée sur les zones côtières du Sud.

Au 7e siècle av. J.-C., les Grecs s'installent dans la péninsule. Ils apportent avec eux une vision plus « artistique » de la production et de la consommation du vin. Les archéologues ont d'ailleurs retrouvé à Alcácer do Sal des fragments de cratères grecs, vases monumentaux utilisés pour diluer le vin avec de l'eau. Les légendes racontent même qu'Ulysse lui-même aurait fondé Lisbonne (sous le nom d'Olisipo) et y aurait célébré les fêtes avec du vin.

Un siècle plus tard, les Celtes introduisent leurs propres variétés de vignes, mais surtout leur savoir-faire en matière de tanoaria (tonnellerie). L'usage du tonneau de bois, qui permet d'enrichir et de donner du corps au vin, est une innovation celte que les Romains adopteront plus tard avec enthousiasme.

Avec l'arrivée des Romains, la région est baptisée Lusitania, un nom dont l'étymologie serait liée à Lusus, le fils ou compagnon de Bacchus, le dieu romain du vin. Pour Rome, le vin est un instrument de romanisation. Sous l'occupation romaine (à partir du 2e siècle av. J.-C.), le vignoble portugais connaît un fort développement :

• introduction de la poda (taille) pour améliorer les rendements et la qualité ;
• expansion des vignobles vers le nord et l'intérieur des terres (Douro…) ;
• création des premiers lagares (pressoirs) sculptés à même la roche, comme on peut encore en voir à Valpaços dans la région de Trás-os-Montes ;
• exportation vers Rome pour satisfaire une demande que l'Italie seule ne peut plus combler. Le vin devient la boisson des élites, mais aussi des armées et des gladiateurs.

L'héritage romain est encore palpable aujourd'hui, notamment dans la région de l'Alentejo. Dans les ruines de la villa romaine de São Cucufate (près de Vidigueira), des pépins de raisin et des vestiges de talhas (grandes jarres d'argile) témoignent de l'ancienneté de la vinification en amphores, une tradition qui perdure encore dans cette région. Même les pierres tombales romaines de l'époque, appelées cupa, prenaient parfois la forme de barriques pour honorer les vignerons défunts.

6e au 14e siècles : du haut Moyen Âge à la Reconquista

Avec l'expansion du christianisme (particulièrement aux 6e et 7e siècles), le vin acquiert une dimension mystique et symbolique absolue : il devient le « Sang du Christ ». Les documents canoniques de l'époque imposent l'usage d'un vin « non corrompu » pour la célébration de la messe, ce qui rend sa production indispensable à la pratique religieuse. Même après la chute de l'Empire romain, les autorités goths, comme le roi Ordoño au 9e siècle, accordent des privilèges et des vignobles à des ordres monastiques, notamment autour de Coimbra, pour préserver cette culture vitale.

La conquête arabe amorcée au début du 8e siècle introduit un nouveau paradigme. Bien que le Coran interdise la consommation de boissons fermentées, le pouvoir musulman (notamment l'émir de Cordoue) fait preuve d'une grande tolérance envers les chrétiens. Pour les Arabes, l'agriculture est une priorité économique et le vin reste produit, y compris en Algarve, pour satisfaire la demande des communautés chrétiennes et maintenir le commerce d'exportation vers Lisbonne. Cependant, la culture de la vigne connaît une nette régression aux 11e et 12e siècles sous le règne plus rigoureux des Almoravides et des Almohades.

La Reconquista chrétienne (achevée au Portugal en 1249) est une période de destruction, les guerres ravageant les cultures. Pour reconstruire le pays et sécuriser les territoires repris aux Maures, les premiers rois du Portugal, dont Afonso Henriques, s'appuient sur de puissantes organisations :

• les Ordres Militaires : Templiers, Hospitaliers et Ordre de Sant'Iago da Espada aident à défricher et à planter des vignes pour stabiliser les populations ;
• l'Ordre de Cîteaux (Cisterciens) : en 1153, le roi fait don d'un vaste domaine à Alcobaça aux moines cisterciens, qui y bâtissent une abbaye accueillant 900 moines.

Les moines de Cîteaux fondent plus de 100 couvents à travers le pays, influençant durablement des régions comme le Dão, la Beira Interior et la vallée du Douro. On leur doit le développement de techniques comme les latadas (treilles) et les vignes hautes, mentionnées dès le 13e siècle dans le Nord-Ouest. La région de Távora-Varosa, par exemple, a été choisie par les moines pour y ériger le monastère de S. João de Tarouca dès le 12e siècle, jetant les bases d'une tradition qui fait aujourd'hui la renommée de leurs vins effervescents.

D'abord destiné à la table des seigneurs et au calice des clercs, le vin devient dès la fin du 14e siècle le principal produit d'exportation du jeune royaume de Portugal, déjà reconnu jusqu'en Angleterre.

15e et 16e siècles : l'Âge des grandes découvertes

Au 16e siècle, Lisbonne devient le plus grand centre de consommation et de distribution de vin de l'empire. Les crus portugais sont expédiés aux quatre coins du monde connu. Les caravelles et les galions qui partaient vers les Indes, le Brésil ou l'Orient emmenaient avec eux des cargaisons massives de vin qui servaient de lest (lastre) pour stabiliser les navires. Le vin était alors indispensable à la vie à bord, mais il servait également de monnaie d'échange précieuse lors des escales commerciales pour acquérir des épices ou des métaux.

C'est durant cette époque que fut découvert, de manière tout à fait fortuite, l'un des phénomènes les plus fascinants de l'œnologie. Les marchands remarquèrent que les vins qui n'avaient pas été vendus aux Indes ou au Brésil et qui revenaient au Portugal après un long périple en mer possédaient des qualités gustatives exceptionnelles, bien supérieures à celles qu'ils avaient avant leur départ. Ces vins prirent le nom de « Torna-Viagem » (le voyage de retour) ou vinhos de « Roda » (vins de rotation). Pour obtenir ces vins, plusieurs facteurs entraient en jeu :

• le passage de l'Équateur : les tonneaux stockés dans les cales des navires passaient au moins deux fois l'Équateur, subissant des chaleurs intenses qui provoquaient un vieillissement accéléré et une concentration aromatique unique ;
• le roulis des vagues : le mouvement perpétuel de l'océan « berçait » le vin dans les barriques, favorisant une oxygénation subtile et un contact optimal avec le bois ;
• les conditions de stockage : les fûts étaient parfois exposés au soleil sur le pont ou, à l'inverse, partiellement immergés dans les eaux de fond de cale, créant des conditions de maturation impossibles à reproduire sur la terre ferme.

Ces vins « voyageurs » devinrent si rares et prisés qu'ils se vendaient à des prix fabuleux à leur retour au port. Le savoir empirique tiré de ces voyages a jeté les bases des techniques scientifiques de vieillissement que nous connaissons aujourd'hui.

Cette tradition a particulièrement influencé l'histoire du vin de Madère. Pour que le vin survive à ces traversées de plusieurs mois, on commença à y ajouter de l'alcool de canne à sucre pour le stabiliser. C'est ainsi que la méthode de vinification par chauffage (l'estufagem), cherchant à reproduire artificiellement la chaleur des cales lors du passage de l'Équateur, fut plus tard perfectionnée pour donner au Madère sa longévité et son profil aromatique si particuliers.

1e moitié du 18e siècle : traité de Methuen (1703)

Acté en 1386, le Traité de Windsor avait pour but d'assurer un soutien mutuel entre le Portugal et l'Angleterre, afin de développer les échanges commerciaux et de s'émanciper des difficultés d'approvisionnement par l'Europe continentale. De plus, la configuration climatique de l'Angleterre, pays frais peu propice à la viticulture, en fait depuis longtemps un marché d'importation naturel, d'abord dépendant des crus du Bordelais jusqu'à ce que les conflits politiques et militaires répétés entre les couronnes anglaise et française ne menacent cet approvisionnement.

En 1693, le roi Guillaume III d'Angleterre impose des taxes punitives sur les vins français, ce qui pousse les marchands britanniques à chercher des sources alternatives dans la vallée du Douro. Cette dynamique culmine avec la signature du Traité de Methuen, signé le 27 décembre 1703, négocié entre le plénipotentiaire britannique John Methuen et le marquis d'Alagrete. Souvent surnommé le « traité des draps et des vins », cet accord stipulait que les textiles anglais pourraient pénétrer librement sur le marché portugais, tandis qu'en contrepartie, les vins portugais bénéficieraient de tarifs préférentiels au Royaume-Uni.

Le traité établit que les droits de douane appliqués aux vins du Portugal ne devaient jamais dépasser les deux tiers de ceux prélevés sur les vins français. Concrètement, alors qu'un baril de vin français était taxé à environ 20 £, le vin portugais ne l'était qu'à 7 £. Les conséquences économiques furent foudroyantes :

• en 1717, les vins portugais représentaient plus de 66 % de l'ensemble des vins importés en Angleterre, contre seulement 4 % pour les vins français ;
• entre la fin du 17e siècle et le début du 18e siècle, la production de vin au Portugal a été multipliée par cinq pour répondre à la demande britannique ;
• cette relation était toutefois asymétrique, le contrôle du négoce restant largement entre les mains des marchands anglais installés dans des « feitorias » (comptoirs) à Porto et à Lisbonne.

C'est précisément à cette époque que le vin de Porto devient populaire. Les marchands anglais, en quête de vins capables de supporter les longs voyages en mer, découvrent dans des monastères comme celui de Lamego une technique de fortification consistant à ajouter de l'alcool de raisin pendant la fermentation. Ce procédé, qui stoppait la fermentation tout en conservant des sucres résiduels, produisait des vins puissants et doux, très prisés par la cour anglaise sous le nom de « priestport » (porto des prêtres).

Mais le succès du Porto entraîne aussi des dérives. Pour satisfaire l'appétit insatiable de Londres, certains producteurs malhonnêtes commencent à falsifier le vin en y ajoutant du sucre, des épices ou du jus de sureau pour en rehausser la couleur. Certains utilisent aussi des raisins venus d'autres régions du Portugal, et même d'Espagne, acheminés à Porto pour être vendus comme d'authentiques crus du Douro. Plusieurs scandales de fraude provoquent une chute brutale des ventes et des prix au milieu du 18e siècle.

2e moitié du 18e siècle : 1e classification des vins au monde

Alors que la crise engendrée par la fraude sévit, un violent séisme dévaste Lisbonne en 1755. Pour financer la reconstruction et reprendre en main les secteurs commerciaux contrôlés par les marchands anglais tels que le négoce du vin, le Marquis de Pombal décide de briser le monopole. Par alvará régio (décret royal) du 10 septembre 1756, il crée la Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro (Compagnie Générale de l'Agriculture des Vignes du Haut-Douro).

Cette institution reçoit des pouvoirs exorbitants pour discipliner la production et le commerce. Sa première mission est de délimiter physiquement le terroir capable de produire du vrai Porto. C'est la naissance de la première région démarquée et réglementée au monde.

Afin de garantir un haut niveau d'excellence, la Compagnie instaure une sélection rigoureuse des vins, divisant la production en deux catégories :

• Vinhos de Feitoria : les vins de qualité supérieure, destinés exclusivement à l'exportation (notamment vers l'Angleterre) ;
• Vinhos de Ramo : des vins plus simples, réservés à la consommation domestique et au marché du Brésil.

Des bornes de granit (marcos pombalinos) sont érigées pour marquer les frontières de la région. Ce système de contrôle, de la vigne jusqu'à l'expédition, permet de restaurer la confiance des marchés internationaux et pose les bases du système des appellations contrôlées que nous connaissons aujourd'hui en Europe. Ce système a permis à la vallée du Douro de conserver son identité, menant à son classement au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001 en tant que paysage culturel évolutif et vivant.

19e et début du 20e siècles : défis sanitaires

Le 19e siècle est souvent qualifié de « période noire » pour le vignoble portugais. En 1865, le phylloxéra, un puceron ravageur, apparaît pour la première fois dans la région du Douro. Sa propagation est foudroyante : il s'étend rapidement à l'ensemble du pays, dévastant la quasi-totalité des régions viticoles et déstabilisant intensément la production.

Une seule exception subsiste : Colares. Grâce à ses sols sablonneux, dans lesquels le phylloxéra ne peut pas se développer, les vignes de cette région ont survécu en « franc de pied », une tradition qui se perpétue encore aujourd'hui. En plus du phylloxéra, les vignerons ont dû faire face à d'autres maladies comme le mildiou.

Face à ce désastre, dès 1866, António Augusto de Aguiar, accompagné de João Inácio Ferreira Lapa et du Visconde de Vila Maior, est chargé d'évaluer l'état des vignobles et d'étudier les meilleurs processus de vinification. Nommé commissaire royal lors de l'Exposition des vins de Londres en 1874, Aguiar mène une analyse critique du secteur viticole national. Ses célèbres « Conférences sur les vins » de 1875 soulignent l'importance de moderniser les méthodes de production. C'est également lui qui établit les frontières officielles de la région de la Bairrada en 1867, l'une des premières à expérimenter la production de vins effervescents de qualité.

Au tournant du siècle, le Portugal affiche une volonté farouche de briller sur la scène mondiale. Lors de l'Exposition Universelle de Paris en 1900, le secteur agricole est la pièce maîtresse de la représentation portugaise. À cette occasion est publiée l'œuvre monumentale de B. C. Cincinnato da Costa, « Le Portugal Vinicole », destinée à présenter l'excellence des crus lusitaniens au monde entier.

Cet élan conduit à la création de nouvelles appellations en 1907 et 1908 : Madère, Dão, Vinho Verde, Moscatel de Setúbal, Carcavelos et Colares rejoignent ainsi le cercle des régions officiellement démarquées.

De 1926 à 1974 : la dictature au Portugal

À partir de 1926, l'arrivée du régime de l'Estado Novo introduit une vision centralisatrice et corporative de l'économie. Le secteur du vin, vital pour les exportations et l'emploi, devient une priorité d'État. Deux organismes sont créés pour stabiliser le marché face à l'irrégularité des récoltes :

• la Fédération des Viniculteurs du Centre et du Sud du Portugal (1933) : dotée de moyens importants, elle visait à réguler le marché en retirant les excédents pour éviter la chute des prix ;
• la Junta Nacional do Vinho (JNV) (1937) : cet organisme, au périmètre plus large, prend le relais pour assurer l'équilibre entre l'offre et la demande, tout en défendant la petite propriété viticole et en améliorant le niveau de qualité globale.

En 1930, une législation introduit le « selo de origem » (sceau d'origine) pour garantir l'authenticité des crus, tout en interdisant la création de nouveaux vignobles. Les plantations n'étaient autorisées que pour délimiter des domaines existants, une mesure qui a freiné l'expansion du vignoble.

C'est également durant cette période que se développe le réseau des adegas cooperativas (caves coopératives), très dynamique durant les années 1950 et 1960. L'objectif était de permettre aux vignerons de s'organiser pour survivre à la crise, en mutualisant les moyens de vinification et de stockage pour produire de grandes quantités de vins, souvent vendus en vrac.

Malgré l'isolationnisme relatif du pays, la fin de la dictature coïncide avec une réussite commerciale sans précédent pour deux marques : Mateus et Lancers. Ces vins rosés doux, légèrement pétillants et faciles à boire, conquièrent les marchés internationaux, notamment britannique et américain, devenant les ambassadeurs de la viticulture portugaise à une époque où le pays restait politiquement refermé sur lui-même.

À la veille de la Révolution des Œillets en 1974, le vignoble portugais est structuré mais techniquement en retard par rapport aux standards européens. La fin de la dictature et l'ouverture progressive vers la Communauté européenne marqueront le début d'une renaissance avec la modernisation massive des installations et le retour des cépages autochtones.

De 1974 à nos jours

L'adhésion du Portugal à la Communauté Économique Européenne (CEE) en 1986 entraîne le remplacement de la Junta Nacional do Vinho (JNV) par l'Instituto da Vinha e do Vinho (IVV). Ce nouvel institut reçoit pour mission de coordonner l'activité vitivinicole au niveau national, d'assurer la certification de la qualité et de superviser la promotion des vins portugais à l'étranger.

Dans le même temps, le concept de Denominação de Origem (DO) est harmonisé avec la législation communautaire. Cette période voit la création de la mention « Vinho Regional » (aujourd'hui IGP) pour valoriser les vins de table bénéficiant d'une indication géographique. Des Commissions Vitivinicoles Régionales (CVR) sont constituées à travers tout le pays pour gérer ces nouvelles appellations.

À partir du milieu des années 1980, l'entrée de fonds européens donne l'occasion de moderniser des installations devenues vétustes. Des programmes de soutien comme le programme VITIS ont permis d'injecter, entre 2009 et 2021, environ 580 millions d'euros pour aider les vignerons à restructurer leurs parcelles, à replanter des cépages de qualité et à investir dans de nouvelles technologies de vinification.

Aujourd'hui, le Portugal possède officiellement plus de 250 cépages autochtones, 31 Dénominations d'Origine Protégée (DOP) et 14 Indications Géographiques Protégées (IGP) réparties sur 14 régions viticoles. Malgré sa petite taille, le Portugal se classe comme le 4e pays de l'Union européenne en termes de superficie de vigne et le 10e producteur mondial en volume.

Depuis les années 2010, on assiste à l'essor de l'œnotourisme, le pays attirant près de 2,87 millions de visiteurs en 2022. Cette même année, un référentiel national de certification de durabilité a été lancé par l'IVV pour encourager les pratiques respectueuses de l'environnement, de la biodiversité et des enjeux sociaux. Aujourd'hui, le secteur viticole représente environ 2,68 % du PIB national et génère plus de 168 000 emplois.

La géographie du vignoble du Portugal

Situé à l'extrémité sud-ouest de l'Europe, le Portugal occupe la façade atlantique de la péninsule Ibérique. Le pays possède les plus anciennes frontières d'Europe, inchangées depuis le 13e siècle. Son territoire se divise en trois grandes unités géographiques :

• le Nord et le Centre montagneux (plateaux et sommets escarpés) ;
• la vallée du Tage (Tejo), qui sépare physiquement le pays en deux ;
• les plaines du Sud (Alentejo) et le littoral découpé de l'Algarve.

La production viticole au Portugal

Malgré sa taille modeste, le pays possède l'une des plus grandes variétés de cépages autochtones au monde tout en affichant la consommation de vin par habitant la plus élevée de la planète.

Système de classification des vins portugais et mentions

Depuis l'adhésion du Portugal à la Communauté européenne en 1986, la législation nationale a harmonisé son système de classification avec les normes européennes.

Top 20 des principaux cépages plantés au Portugal

Le vignoble portugais et ses près de 192 000 hectares compte plus de 350 cépages autorisés, dont 250 locaux. Toutefois, une vingtaine de variétés dominent le paysage (77 % de l'encépagement total), dont voici le récapitulatif par ordre décroissant de superficie (source : IVV 2021) :

Liste des principaux cépages blancs portugais autochtones

Vous pouvez consulter la liste complète des cépages blancs portugais sur le site de l'IVV.

Liste des principaux cépages rouges portugais autochtones

Vous pouvez consulter la liste complète des cépages rouges portugais sur le site de l'IVV.

Liste des régions viticoles du Portugal

Le Portugal est organisé en 14 régions vitivinicoles, abritant un total de 31 Dénominations d'Origine Protégée (DOP) et 14 Indications Géographiques Protégées (IGP). Ce tableau présente la hiérarchie complète du vignoble, classée par ordre décroissant de surface de vigne (données 2021), en intégrant le poids de chaque région dans la production nationale :

L'avis de votre e-caviste belge sur les meilleurs vins du Portugal

Depuis que j'ai lancé ma cave en ligne, j'ai pu noter que la première difficulté pour aborder les crus du Portugal était les clichés du type « Le Portugal ne produit que du Porto et du Madère » ou « Le Vinho Verde est un vin blanc de couleur verte ».

J'entends, mais comme le pays produit plus de 250 cépages autochtones, vous comprenez rapidement que ces clichés ne pèsent pas lourd. Et du fait de la grande variété des terroirs, le Portugal est au contraire un formidable terrain de jeu, peut-être même un peu ambitieux pour les néophytes.

Je vous recommande donc de commencer votre exploration par les cépages que vous connaissez déjà, afin de pouvoir comparer avec ce que vous connaissez. Dans ma cave en ligne Wines of Earth, située à Neufchâteau, je vous propose une grande sélection de bouteilles pour mettre un premier pied dans ce vignoble sans être dérouté·e :

• Pour les amateurs de blancs vifs et perlants : le Vinho Verde (DOC) est incontournable. Je vous suggère les cuvées de la maison Lua Cheia-Saven, localisées à l'extrême Nord-Ouest du Portugal, où les vents atlantiques apportent une fraîcheur incomparable. Très frais, léger et aromatique, ce vin dévoile des notes citrines et florales, idéal pour l'apéritif ou pour accompagner des croquettes aux crevettes.
• Pour les amateurs de grands blancs de gastronomie : orientez-vous vers un blanc de la vallée du Douro ou du Dão. La cuvée Reserva Branco de chez Lua Cheia est un modèle du genre : les raisins sont soigneusement égrappés et vinifiés pour offrir des vins équilibrés et structurés. Sa complexité lui permet de sublimer un poisson fin ou une volaille en sauce.
• Pour les amateurs de rouges puissants et élégants : un rouge du Douro (DOC), comme ceux de la célèbre Quinta do Crasto, vous enchantera. Vous pouvez aussi découvrir l'Insurgente Premium dans le Dão, un assemblage de Touriga Nacional et d'Alfrocheiro qui apporte des arômes intenses de fruits noirs avec des tanins fermes. C'est le vin idéal pour accompagner une belle pièce de bœuf ou du gibier.
• Pour les amateurs de vins ronds : les rouges de l'IGP Alentejano, tels que ceux de la marque Herdade Monte Da Cal, sont un pur plaisir. Ils sont amples et soyeux, tout comme les sélections de la Casa Ermelinda Freitas dans la Péninsule de Setúbal, un domaine familial historique situé à Fernando Pó. Ils accompagneront à merveille vos grillades.
• Pour les amateurs de vins doux naturels : un Porto de la marque Azul Portugal ou un Moscatel de Setúbal de la maison Sivipa (maison de référence depuis 1964) reste une expérience sensorielle hors du commun. Ces vins doux naturels ou de liqueur (VLQPRD) offrent une persistance aromatique et une longévité inégalées, parfaits pour accompagner vos desserts.

Toutes les données techniques (terroirs, méthodes d'élevage, températures de service) sont détaillées dans chaque fiche produit de vin portugais. Si vous hésitez encore sur l'accord idéal pour votre prochain dîner, n'hésitez pas à me solliciter via le chat Messenger en bas de page ou sur la page Facebook de Wines of Earth. Vos bouteilles sont expédiées en caisses renforcées pour une livraison en toute sécurité.