Vin rouge sud-africain - Western Cape - Elgin Valley - Kershaw Wines - Cuvée Clonal Selection - Syrah

À propos de Richard Kershaw Wines

Quand je parle de Richard Kershaw en boutique, je précise toujours un fait simple mais rare : il est le seul Master of Wine à vinifier en Afrique du Sud. Ce n’est pas un titre honorifique, c’est un homme de métier, qui a d’abord travaillé en cuisine avant de passer au vin. Il s’est formé sur le terrain, en vinifiant en Californie, Chili, Bordeaux, Hongrie et Allemagne, avant de s’installer dans la vallée d’Elgin en 1999.

Il a été chef de cave chez Mulderbosch, un nom connu dans le pays, avant de lancer son propre projet en 2012 : Richard Kershaw Wines.

Dès le début, ses vins ont été repérés : son Chardonnay 2012 a été sélectionné par Decanter parmi les 10 meilleurs Chardonnay hors Bourgogne, et ses Syrah – au style droit et tendu, façon Rhône nord – ont convaincu des pointures comme Jancis Robinson. Depuis, il avance avec une régularité impressionnante : clones spécifiques, rendements faibles, élevages millimétrés. Chaque détail compte dans son approche.

Géographie de Kershaw Wines

Le domaine Richard Kershaw Wines se trouve à Elgin, dans la région d’Overberg, au sud-est du Cap, en Afrique du Sud. C’est ici que l’on trouve le climat le plus frais du pays. Les vignes sont plantées en altitude, non loin de l’océan Atlantique, ce qui apporte une forte différence de température entre le jour et la nuit, et une couverture nuageuse régulière pendant la saison de maturation.

Rien à voir avec les régions plus chaudes comme Stellenbosch ou Paarl. Ici, le climat et le profil des vins rappellent plutôt celui de la Bourgogne du sud ou du nord de la vallée du Rhône. Cette fraîcheur permet au Chardonnay, à la Syrah et au Pinot Noir de mûrir lentement, tout en gardant une acidité marquée. Résultat : des vins tendus, profonds, avec du nerf et un degré d’alcool modéré.

Production de Richard Kershaw Wines

Les vendanges se font à la main, en petites cagettes, avec un timing précis selon le clone planté et la nature du sol. Richard Kershaw pousse loin la démarche : chaque micro-parcelle est vinifiée séparément, et le choix des fûts est guidé par un algorithme qu’il a mis au point lui-même, en croisant des années de données terrain. En 2017, par exemple, cela représentait 21 lots vinifiés à part, issus de 11 parcelles différentes.

Le chai est situé directement à Elgin, à moins de 15 minutes de toutes les vignes, ce qui permet d’entrer les raisins très vite, sans risque d’oxydation. Le travail est gravitaire, sans pompe, sans adjuvants. Pas d’enzymes, pas de levures ajoutées : la fermentation est naturelle.

Pendant l’élevage, chaque lot est goûté toutes les six semaines, pour décider d’un ajustement ou de ne rien toucher. Richard privilégie une approche minimaliste, sans dogme mais avec beaucoup de rigueur.

Il ne produit que du Chardonnay, de la Syrah et du Pinot Noir, en très petits volumes. Les élevages sont précis, le bois toujours en retrait, la tension toujours là. Ce sont des vins pensés pour vieillir, et pour gagner en finesse avec le temps.

Brève présentation de l’Elgin Valley

Elgin, c’est un plateau isolé, situé à 250–550 mètres d’altitude, à environ 70 km à l’est du Cap. Entourée par les montagnes du Hottentots-Holland, la vallée forme une cuvette naturelle. Les brumes matinales y stagnent, les journées se réchauffent lentement et l’ensemble reste étonnamment frais et humide pour une région sud-africaine.

Ce territoire appartient à la Kogelberg Biosphere, reconnue par l’UNESCO depuis 1988, au cœur du Cape Floral Kingdom. On y trouve une diversité végétale rare et une alternance de vergers de pommiers et de vignobles bien exposés. Rien à voir avec l’ambiance solaire et animée de Stellenbosch ou Franschhoek. Ici, tout est plus calme, couvert, tempéré. Pour les cépages sensibles à la chaleur, comme la Syrah, le Chardonnay ou le Pinot Noir, c’est l’un des meilleurs coins du pays.

Histoire de la viticulture dans l’Elgin Valley

On cultive de la vigne à Elgin depuis le 18e siècle, mais ça n’a jamais été la priorité. Pendant longtemps, l’essentiel des terres servait surtout aux vergers de pommes, bien plus rentables à l’époque. Et puis, Elgin était un coin difficile d’accès, enclavé derrière quatre cols escarpés qui isolaient complètement la vallée.

Il faut aussi rappeler qu’avant la fin de l’apartheid, le KWV, organisme régulateur sud-africain, bloquait quasiment toute nouvelle plantation de vignes à Elgin via un système de quotas stricts. Le développement viticole était littéralement verrouillé.

Tout change dans les années 1980, quand des chercheurs de l’institut Nietvoorbij s’intéressent sérieusement à Elgin. Ils y voient une zone viticole à climat frais, rare dans le pays, avec des conditions proches de la Bourgogne : maturation lente, acidité élevée, grand potentiel aromatique. Résultat, en 1990, Elgin obtient le statut officiel de wine ward, c’est-à-dire une appellation.

Depuis, ce sont surtout des vignerons engagés comme Richard Kershaw, Paul Clüver ou encore Iona qui font avancer la région, en misant sur une viticulture exigeante et précise, à contre-courant du style plus solaire dominant en Afrique du Sud.

Production viticole dans la vallée d’Elgin

Sur les 8 000 hectares de terres agricoles qu’on trouve à Elgin, seulement 800 hectares sont plantés en vigne. Le reste, ce sont surtout des vergers de pommes, qui couvrent à eux seuls près de 6 000 hectares. C’est la culture dominante ici : Elgin fournit plus de 50 % des pommes exportées par l’Afrique du Sud.

Côté vin, on compte 28 producteurs qui cultivent des raisins à Elgin, mais seuls 9 vinifient localement. Les autres envoient leur vendange ailleurs, ce qui fait que le terroir d’Elgin reste encore sous-représenté sur les étiquettes, alors que le potentiel est énorme.

Ceux qui vinifient ici pratiquent pour la plupart une viticulture durable, avec une attention portée à l’eau, à la biodiversité et au sol. Cinq domaines sont labellisés WWF Conservation Champions, et tous respectent les critères de l’IPW (Integrated Production of Wine), le référentiel sud-africain pour une agriculture raisonnée.

Climat et sols de la vallée d’Elgin

Elgin, c’est la région viticole la plus fraîche d’Afrique du Sud. Ce qui fait la différence ici, c’est l’ensemble des facteurs climatiques : brumes matinales fréquentes, pluies hivernales importantes (entre 600 et 1200 mm par an), et vents océaniques frais venus de l’Atlantique. Même en été, les températures dépassent rarement les 30°C, ce qui permet une bonne conservation de l’acidité.

La maturation est lente, souvent poussée jusqu’à la fin de l’été ou au début de l’automne, ce qui permet une accumulation progressive des arômes, une concentration naturelle et des degrés d’alcool modérés. Les raisins arrivent mûrs, mais sans excès de sucre, avec plus de fraîcheur et de complexité.

Côté sols, on a affaire à des terrains très anciens – entre 375 et 500 millions d’années – composés de granites sableux, de schistes de Bokkeveld, d’argiles anciennes, parfois mêlés à du gravier ou du limon. Ces sols pauvres, mais riches en minéraux, donnent des vins avec du nerf, souvent une tension saline, et une structure nette. Et comme la topographie du plateau varie beaucoup – pentes, creux, orientations – on observe une vraie diversité de microclimats, qui explique en partie la complexité des vins produits ici.

Cépages et profils de vins à Elgin

Aujourd’hui, 3 cépages dominent à Elgin : le Sauvignon Blanc (environ 38 % des surfaces), le Chardonnay (18 %) et le Pinot Noir (17 %). Ces trois-là donnent ici des expressions qu’on voit rarement ailleurs en Afrique du Sud : fraîches, nettes, tendues. Les blancs sont précis, ciselés. Les rouges, fins et parfumés.

Le Sauvignon Blanc est souvent vif, citronné, avec des touches de groseille verte ou de silex. Le Chardonnay, travaillé majoritairement à partir de clones bourguignons, est devenu une des signatures du coin : salin, citronné, minéral, parfois crayeux. Quant au Pinot Noir, il reste confidentiel mais très prometteur, avec une belle finesse florale et des tanins subtils qui rappellent certains vins de Bourgogne ou de Sancerre rouge.

Elgin abrite aussi quelques cépages plus rares : Riesling (très expressif, parfois au niveau de bons allemands), Syrah, Chenin Blanc, Viognier, ou encore Gamay Noir, vinifiés le plus souvent en microcuvées. Les meilleurs vins du secteur ont en commun une trame droite, une belle acidité, souvent une finale longue et une bonne capacité à vieillir. En dégustation à l’aveugle, ils tiennent tête sans problème à des crus venus du Valais, de l’Alto Adige, ou du nord de la Bourgogne.

À propos des parcelle pour ce vin rouge sud-africain

Ce vin vient de cinq petites parcelles de Syrah situées dans la vallée d’Elgin, à l’est de la région de Western Cape. Ce coin-là, c’est l’un des plus froids du pays. Altitude élevée, brumes fréquentes, forte amplitude thermique : tout ralentit la maturation. Ce que Kershaw recherche ici, ce n’est pas la puissance brute, mais la précision. Il ne choisit pas ses vignes au hasard : chaque parcelle est sélectionnée pour son adaptation au clone planté (SH9c ou SH22), son sol et son exposition. Et c’est ce découpage chirurgical qui donne un vin aussi net et expressif.

Vinification de ce vin rouge sud-africain

• Vendanges manuelles, du 19 mars au 3 avril 2018, sous des ciels d’automne sud-africain.
• Raisins cueillis en petites cagettes, triés à la main sur table vibrante : seuls les grains sains et mûrs passent.
• Baies égrappées, non foulées, qui tombent par gravité dans des petits bacs de 500 kg, puis transférées en cuves ouvertes.
• Macération préfermentaire de 3 jours, pour extraire en douceur couleurs et arômes.
• Fermentation spontanée, sans levures ajoutées.
• Cuvaison longue, entre 21 et 29 jours, avec un pigeage doux, sans extraction agressive.
• Vin soutiré par gravité, le marc pressé lentement dans un pressoir vertical.
• Fermentation malolactique directement en barrique.
• Élevage de 17 mois :
  • 100 % chêne français (bourguignons & rhodaniens),
  • Moyenne de 45,4 % de fûts neufs,
  • 47 % de barriques de 228 L, 38 % en 500 L, et 15 % en œufs micro-oxygénants,
  • Chaque micro-lot vinifié selon un algorithme de sélection fût/sol/clone mis au point par le domaine.
• Non collé, non filtré. Mise en bouteille après un simple soutirage.

Caractéristiques de cette Syrah d’Elgin Valley

• Région de production : Elgin Valley, Western Cape, Afrique du Sud
• Cépage : 100 % Syrah
• Clones utilisés : SH9c & SH22
• Degré d’alcool : 13,74 % vol.
• Nombre de bouteilles produites : 11 882 bouteilles, 50 magnums, 2 doubles magnums

Récompenses pour la cuvée Elgin Syrah de Kershaw

Millésime 2018

• John Platter : 4,5 / 5
• James Suckling : 92 / 100
• Vinous : 93 / 100
• Tim Atkin : 93 / 100

Millésime 2017

• Decanter : 97 / 100
• Tim Atkin : 94 / 100
• BTI (Beverage Testing Institute) : 94 / 100 – Médaille d’or
• James Suckling : 93 / 100
• Wine Enthusiast : 90 / 100
• Proficheck : 92 / 100
• Prescient Shiraz Report : 90 / 100

Millésime 2016

• Vinous : 94 / 100
• Wine Advocate : 93+ / 100